Темперная краска занимает промежуточное положение между клеевыми (акварель, гуашь) и масляными красками. Так же, как и клеевые краски, темперные разводятся водой, однако, в отличие от них, после высыхания образовавшаяся пленка не растворяется водой. От масляной краски темпера отличается более быстрым сроком высыхания и в отличие от гуаши (самой непрозрачной из всех красок) в тонких слоях довольно прозрачна.

Специалисты фирмы Koh-I-Noor Hardtmuth используют название «темпера» для пастообразной, разбавляемой водой краски с эмульсионным связующим, предназначенной для живописи на гладких материалах, таких, например, как бумага, картон, дерево природное или агломерованное, то есть, на материалах с определенной способностью впитывать воду. Ее характерной особенностью является непрозрачное покрытие с матовой поверхностью. В этом темпера почти сходна со своим самым главным конкурентом , которым являются акриловые краски. Но, в отличие от акриловых красок, которые после высыхания и полимеризации акриловой дисперсии далее водой не растворяются, темперные краски после высыхания можно хотя бы частично снова растворить водой и размыть. Более того, разбавляемость водой не ограничена, как, например, у акриловых красок. Количество воды только нарушает непрозрачность. Для нанесения на поверхность пригодны любые кисти. Для неразбавленной темперы лучше подходят кисти с более жестким волосом, для разбавленной темперы - кисти круглые, с мягким волосом.